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乳房は乳腺と脂肪の２つの組織から成ります。乳腺は乳頭を終点とする１５～２０個の腺葉と呼ばれる構造の集合体です。さらに腺葉は母乳を作る小葉と母乳が流れる乳管に分けられます。

乳がんは小葉や乳管を構成する正常細胞が異常をきたし、限りなく増殖する、コントロール不能な細胞へと変化した病態です。乳管にできる「乳管がん」が約９０％を占め、小葉にできる「小葉がん」は少数です。 正確には・・・
「乳癌」・・・乳腺を発生母地とする悪性腫瘍を指します。
「乳がん」・・・乳癌、悪性葉状腫瘍、悪性リンパ腫などを含め、乳房に発生する悪性腫瘍全般を指します。
「乳がん」のほとんどは「乳癌」なので、通常「乳がん」と「乳癌」は同じ意味で使われています。
また、がん細胞が乳管内や小葉内にとどまっているものを「非浸潤がん」、とどまらずに広がった（＝専門的には基底膜を破って増殖した）がんを「浸潤がん」といいます。浸潤がんは血管やリンパ管内に浸入し、全身に転移をひき起こす危険性をもっています。

「しこり」、「乳房の形状の変化（変形やえくぼ）」、「痛み・かゆみなどの違和感」、「乳頭からの分泌液」、「乳頭のただれ」、「皮膚のむくみ」などがあります。自覚症状の約８０％は「しこり」です。
しかし、自覚症状がない、あるいは症状の出にくい乳がんも存在するため、症状がなくても油断は禁物です。高精度の画像診断（マンモグラフィや超音波）による定期検診は、無症状の乳がんを発見することに役立ちます。
また、症状が乳がんとまぎらわしい良性疾患は乳腺症や線維腺腫、乳管内乳頭腫などたくさんあります。乳がんかどうかは、精密検査をしなければ適確に判断できません。ですから、もし自覚症状があれば、検診ではなく迷わず精密検査を受け、乳腺専門医に相談しましょう。

環境（ライフスタイル）の変化が影響しているといわれています。そのため日本でも、乳がんにかかる女性は増え続けると予想されています。
女性のライフスタイルの変化

• 生活環境の変化⇒食生活の欧米化（高カロリー食、高脂肪食）
• 社会環境の変化⇒晩婚・未婚・少子化・未産女性の増加）
• ホルモン環境の変化⇒初潮の低年齢化、閉経の高年齢化

乳がんは３０～５０代女性のがんによる死亡原因のトップです。乳がんは他のがんよりも早い年齢で発症し、30代から増加し始めます。まれですが20代前半の乳がんもあります。乳がんは女性として、妻として、母として、職場や家庭での活躍が望まれる女性を襲う病気です。

乳がんの定期検診には大きく以下の３つの方法があり、これらを組み合わせて検査します。自己検診では見つけられない早期がんを発見することが目的であり、画像検査が検診の中心的役割を果たしています。検診施設では高水準の画像検査の精度を管理し維持するために様々な努力がなされているのです。
（１）視触診
しこり、乳房の性状（形状・えくぼ・むくみ）の異常や乳頭の異常（分泌液・ただれ）の有無などを、よく視て触って搾って確認する検査法です。
（２）画像診断
視触診で見つけにくい早期乳がんの発見に不可欠な検査法です。
マンモグラフィー検査
乳腺・乳房専用のレントゲン撮影で、乳房を挟みながら圧迫して撮影します。触ってもわからないような早期の小さな乳がん、しこりを作らない乳がんを見つけることができます。
超音波検査（エコー検査）
乳房に周波数の高い超音波を送波する機械を当て、乳房内部から返ってくる音波の変化をコンピューターで画像に変化させて、その断面図を見るものです。手軽にでき全く痛みはありませんが、　検査結果にばらつきがあるという問題点もあります。